液压油缸跟机器及机器上的机构直接相联系，对于不同的机构，其具体用途和工作性能也不同，因此在设计之前，先要整理好设计的依据。
　　1、了解和掌握液压缸在机器上的用途和工作要求符合机构的动作要求和用途是设计液压缸的主要目的。比如：液压翻斗汽车用液压缸的作用是将翻斗举升成倾斜状态，使所载的物料自动卸掉，其回程可在翻斗的重力作用下而完成。这种情况下的液压缸可设计成单(活塞)杆单作用，也可设计成柱塞缸。再如汽车起重机的液压缸，为适应不同的起吊高度和工作场地的转换，其吊臂用的液压缸要采用伸缩式，具体结构形式可以是单作用的柱塞式或活塞式，或末级活塞式，要视具体情况而定。       
　　2、了解工作环境条件，工作环境条件不同，其结构和设计参数也不尽相同。比如用于采煤工作面的液压支架上的立(支)柱缸，工作条件恶劣，粉尘大，支护(工作)压力变化大(负载变化大)，要求立(支)柱缸不允许有泄漏。针对这种工作条件，设计时要考虑防尘措施，缸体和柱塞的强度和稳定性，安全系数就要取大些，密封性能要好。工作环境比较清洁，负载稳定并且较小，结构和设计参数就应当适应它的工作条件。      
　　3、了解外部负载情况，主要指外部负载的质量、几何形状、空间体积大小、运动轨迹、摩擦阻力及连接部位的连接形式等。例如液压翻斗汽车，液压油缸的外负载是翻斗(车厢)和所装的货物，翻斗上升倾斜时，液压缸的轴线，发生摆动，这就要求活塞杆头部与翻斗的联接采用耳环式或销轴式，缸底座与车身的安装形式也，要采用耳环式或耳轴式。      
　　4、了解运动形态及安装约束条件包括了解液压缸的行程、运动速度或时间，安装空间所允许的外形尺寸及液压缸的运动形式，如轴线固定或摆动，作往复直线运动或往复摆动连续运动还是间歇周期运动，缸体运动或活塞杆运动。以作用力为主要要求的液压缸与以运动速度或时间为主要要求，设计考虑的出发点也是不同的。      
　　5、了解液压系统的情况，液压油缸的设计是液压系统的一部分。设计已知液压系统的液压缸，应了解液压泵的工作压力和流量大小，管路的通径和布置情况，不同液压阀的安装和控制情况等。