液压油缸在工作的过程中是液压传动系统中的执行元件，在一定程度上主要是将液压能转换成机械能的能量转换装置。液压马达实现的是连续回转运动，而液压缸实现的则是往复运动。液压缸的结构 型式有活塞缸、柱塞缸、摆动缸三大类，活 塞缸和柱塞缸实现往复直线运动，输出速度和推力，摆动缸实现往复摆动，输出角速度（转速）和转矩。液压缸除了单个地使用外，还可以两个或多个地组合起来或和其他机构组合起来使用。

液压油缸的结构形式多种多样，其分类方法也有多种：按运动方式可分为直线往复运动式和回转摆动式，按受液压力作用情况可分为单作用式、双作用式，按结构形式可分为活塞式、柱塞式、多级伸缩套筒式，齿轮齿条式等，按安装形式可分为拉杆、耳环、底脚、铰轴等，按压力等级可分为16Mpa、25Mpa、31.5Mpa等。

液压油缸可分为单杆式和双杆式两种结构，其固定方式由缸体固定和活塞杆固定两种，按液压力的作用情况有单作用式和双作用式。在单作用式液压缸中，压力油只供液压缸的一腔，靠液压力使缸实现单方向运动，反方向运动则靠外力（如弹簧力、自重或外部载荷等）来实现，而双作用液压缸活塞两个方向的运动则通过两腔交替进油，靠液压力的作用来完成。

柱塞式液压缸是一种单作用式液压缸，靠液压力只能实现一个方向的运动，柱塞回程要靠其它外力或柱塞的自重，柱塞只靠缸套支承而不与缸套接触，这样缸套极易加工，故适于做长行程液压缸，工作时柱塞总受压，因而它必须有足够的刚度。